Yar'Adua dilahirkan dalam keluarga Fulani di Katsina.Ayahnya, seorang bekas Menteri Lagos , memegang gelaran kerajaan Mutawalli (penjaga harta) dari Emirat Katsina.

Bersekolah di Sekolah Rendah Rafukka pada tahun 1958.Kemudian berpindah ke Asrama Dutsinma Sekolah Dasar tahun 1962. Sambung belajar di Government College di Keffi (1965-1969). Pada tahun 1971, beliau menerima Higher School Certificate dari Barewa College . Seterusnya belajar di Ahmadu Bello University di Zaria (1972-1975) dan menjadapat ijazah BSc di bidang Pendidikan dan Kimia. Pada 1978 mendapat ijazah sarjana M. Sc dalam jurusan Kimia Analitik .